图为1969 年 7 月，美国登月火箭“阿波罗 11 号”（Apollo 11）拍摄的图像，地球从月球的地平线上升起。

        7月4日（周一），一颗微波炉大小的卫星成功脱离地球轨道，朝着月球飞去，这是美国宇航局（NASA）计划让宇航员再次实现登月任务的最新步骤。NASA上周宣布，今年早些时候有一枚来历不明的火箭坠入月球，并在月球表面冲击出罕见的双陨石坑。

    这颗被称为“墙头石”（Capstone）的卫星只有25公斤（55磅）重。六天前，总部位于美国加利福尼亚的火箭实验室公司（Rocket Lab）用他们的一枚名为“电子”（Electron）的小型火箭从新西兰的玛西亚半岛（Mahia Peninsula）发射了这颗卫星，它在7月4日脱离了地球引力，然后还需要四个月才能到达月球，因为这颗卫星使用了最少的能量进行巡航。

    看到“墙头石”在进行一段不同寻常的旅程，火箭实验室公司的创始人彼得．贝克（Peter Beck）告诉美联社说，他难以用语言来表达他的兴奋。

    贝克说：“它可能需要一段时间才能降入（月球轨道）。这个项目花了我们两年、两年半的时间，而且执行起来非常非常困难。所以今晚看到这一切都一起来到，看到那个航天器在前往月球的路上，这绝对是史诗般的。”

    贝克表示，这项任务的成本相对较低——NASA将其定为3,270万美元——这标志着太空探索新时代的开始。

    他说：“几千万美元，现在的火箭和宇宙飞船都可以带你去月球、小行星、金星、火星，这是一种前所未有的疯狂能力。”

    如果任务的其余部分也将成功的话，“墙头石”卫星预计将在六个月内发回重要信息，并开辟出第一个围绕月球运行的新轨道，被称为“近直线光环轨道”——一个伸展的蛋形，一端靠近月亮，而另一个远离月亮。

    最终，NASA计划将一个被称为“门关”（Gateway）的空间站放入这个轨道上，作为新登月计划——阿尔忒弥斯（Artemis）计划的一部分，宇航员可以从这个空间站下到月球表面。

    阿尔忒弥斯（Artemis）计划于2017年12月启动，是时任美国总统川普推动的振兴美国太空计划能力的一部分。该计划的目标是在2025年首次实现宇航员在月球南极着陆，如果能够成功话，那将成为自1972年“阿波罗17号”（Apollo 17）登月以来的首次载人登月壮举。

    贝克表示，新轨道的优势在于它可以最大限度地减少燃料使用，并同时允许卫星——或空间站——与地球保持持续联络。

    火箭实验室6月28日从新西兰发射的“电子”火箭搭载了又一个名为“光子”（Photon）的火箭推动器，“光子”携带“墙头石”卫星在发射9分钟后与“电子”火箭分离。然后“光子”继续飞行了六天，在这个期间，“光子”的发动机定期点火，使其轨道离地球越来越远。

    “光子”在7月4日的最后一次点火让其摆脱了地球的引力，然后“光子”释放出“墙头石”卫星，把它送上路。“墙头石”有自己的小型推进系统，但是在向月球航行的四个月时间内不会消耗太多能量。

    预计“墙头石”卫星将在11月13日进入月球轨道，然后它将使用少量燃料沿轨道进行一些计划的轨迹修正。

    贝克表示，他们将在未来几天决定如何处理“光子”，它已经完成了任务，油箱里还剩下一点燃料。

    贝克说：“我们实际上可以用它完成许多非常酷的任务。”

    对于这项为人类再次登月打前站的任务，NASA在与两家私人商业公司合作：“火箭实验室”和总部位于科罗拉多的“高级空间”（Advanced Space），“高级空间”公司对“墙头石”卫星拥有所有权和运营权。

    NASA检测到有神秘火箭体在月球上坠毁

    月亮作为离地球最近的一个天体，对人类仍然充满了谜团。

    NASA上周宣布，该机构收集月球数据的月球勘测轨道器检测到有“神秘火箭体”在3月4日坠入月球并造成两个陨石坑，其中东部陨石坑的直径约为19.5码（17.8米），西部的陨石坑直径约为17.5码（16米）。

    NASA表示，形成双陨石坑可能表明坠毁火箭的每一端都有一个很大的质量——这是不同寻常的，因为人类的火箭通常是将其大部分质量放在发动机所在的一端。

    NASA进一步说，还没有任何已知的火箭体形成过双陨石坑。

    此外，也还没有任何拥有太空火箭的国家声称为这枚在月球上坠毁的“神秘火箭”负责。